Sebbene i prezzi dei componenti dei computer, in particolare delle schede grafiche, stiano lentamente tornando a un livello relativamente stabile, di una cosa possiamo essere sicuri: anche dopo la mania del mining di criptovalute, non torneremo alla vecchia normalità.
La fine del 2020 è stata un periodo davvero caldo per i giocatori. Il lancio della nuova generazione di console e schede grafiche ha elettrizzato gli appassionati di tecnologia di tutto il mondo. Come molti di voi, speravo che la seconda generazione di RTX di Nvidia e le Radeon della serie 6000 avrebbero attirato l’attenzione di massa del ray tracing. Ho anche pianificato di sostituire la mia venerabile GPU con qualcosa di più potente… a un prezzo ragionevole. Sfortunatamente, ad oggi, i prezzi delle GPU sono enormemente gonfiati e la maggior parte degli articoli scontati cade preda di scalper che utilizzano bot. Ci sono diversi fattori che fanno sperare in un futuro più luminoso: il divieto del mining di criptovalute in Cina, l’introduzione della versione Low Hash Rate (LHR) di RTX 3000 e il calo degli scambi di blockchain. Di una cosa sono quasi sicuro, però: i “giorni d’oro” dell’hardware di gioco a basso costo sono ormai lontani e non torneranno.
Il periodo d’oro
Torniamo alla fine del 2014 e all’inizio del 2015, un periodo in cui l’iconica GTX 970 era il processore grafico più popolare nelle piattaforme di gioco. Con un prezzo di circa $ 330, offriva prestazioni paragonabili alla molto più costosa GTX 780. Inoltre, offre ancora un’esperienza abbastanza confortevole oggi, a condizione che non ti dispiaccia impostare la qualità su media. In termini di rapporto prezzo-prestazioni, la GTX 970 è stata una scelta molto conveniente. Anche se c’è stato un piccolo scandalo relativo alla memoria usata, molti di voi probabilmente la ricordano con affetto, e alcuni di voi potrebbero persino averla ancora nei propri computer. Vale la pena ricordare a questo punto che, con ogni rilascio successivo, NVIDIA stava ridefinendo la fascia media. Ciò significava che la GTX 1060, anziché la 1070, era il successore della GTX 970 in termini di fascia di prezzo. Da qualche tempo, Nvidia ha aumentato il prezzo consigliato dei suoi prodotti e oggi 350 dollari non ti porterebbero da nessuna parte oltre la gamma di prestazioni medio-basse.
Per molti anni Intel ha dominato il mercato, ma ora la situazione è cambiata.
Il 2015 è stato un anno interessante anche per le CPU. Intel ha preparato due lanci principali: la linea Broadwell, già dimenticata dalla maggior parte dei giocatori di oggi (Core i5-5675C e Core i7-5775C), e la serie Skylake ancora piuttosto popolare (come i5-6600K tra gli altri). Il primo è stato interessante in quanto, dopo l’overclocking e l’utilizzo di una scheda grafica abbastanza potente, ha superato non solo i nuovi chip della serie 6000, ma a volte anche la settima generazione, ovvero il Kaby Lake (vedi i7-7600K).
Risultati così buoni sono stati possibili grazie a cambiamenti significativi nell’architettura: utilizzando l’eDRAM più veloce e passando alla litografia a 14 nm, che conosciamo anche dai modelli più recenti. Al giorno d’oggi, questo processo tecnologico è spesso oggetto di scherzi, poiché anche l’ultima incarnazione della serie Core utilizza la stessa litografia. Nonostante Broadwell sia il successore a tutti gli effetti di Haswell, alla fine sono state presentate solo le due CPU precedentemente menzionate. È interessante notare che funzionavano solo con schede madri con chipset H97/Z97, il che significava che i proprietari dei chipset H81/H87/Z87 non erano in grado di installare unità più recenti nonostante la compatibilità fisica del socket LGA 1150.
È un segreto di Pulcinella che il rilascio di Broadwelli sia stato una sorta di adempimento della promessa di Intel di avere due generazioni di processori eseguiti sullo stesso chipset. È del tutto possibile che il successo della quinta generazione abbia sorpreso persino Intel, poiché ha lanciato CPU così potenti che era difficile superarle. Ovviamente all’azienda non è piaciuto, in quanto la famiglia Skylake era già all’orizzonte, e questo richiedeva una nuova piattaforma LGA1151 e una memoria DDR4. Intel voleva spingere i produttori di schede madri e memorie a passare alla tecnologia del futuro. Quindi, se sei il fortunato possessore di Core i7-5775C, potresti dire di aver fatto l’affare di una vita.
La rivoluzione dei sei core
AMD, dopo aver rilasciato i Bulldozer di moderato successo (FX 8350) ha deciso di investire pesantemente nel proprio dipartimento di ricerca e sviluppo. AMD è sopravvissuta ai tempi difficili in gran parte grazie alle console di ottava generazione, dal momento che sia PS4 che Xbox One erano alimentate da Jaguar octa-core. Dopo diversi anni di stagnazione e dominio di Intel, a metà del 2017, abbiamo ricevuto la prima iterazione di chip basati sull’architettura Zen (come il popolarissimo Ryzen 5 1600). AMD offriva 6 core e 12 thread a un prezzo, per il quale la migliore Intel che potevi ottenere offriva solo 4 core e 4 thread. Per l’utente medio di computer, questo significava passare a un hardware molto più potente senza maggiori spese.
I processori della serie Ryzen hanno inaugurato una nuova era in molti PC.
Ciò ha costretto la concorrenza ad accelerare il rilascio dei processori della famiglia Coffee Lake (i5-8600). Le cose sono andate così male che abbiamo visto fino a due generazioni di chip Intel rilasciati nel 2017 – dopotutto, Kaby Lake ha debuttato a gennaio (i5-7600K). All’epoca, era risaputo che i Ryzen erano ottimi per le applicazioni semi-professionali e multi-thread, mentre la serie Intel Core era più adatta per i giochi. Tuttavia, due anni dopo, con il rilascio di chip basati sull’architettura Zen 2 (Ryzen 5 3600), le differenze sono quasi trascurabili e si può azzardare a dire che attualmente i prodotti AMD superano Intel. E questo è un bene, perché la crescente monopolizzazione del mercato da parte di Intel ha fatto sì che dal 2011 (quando è stato lanciato Core 2000), le differenze tra le generazioni successive fossero in gran parte cosmetiche.
Problemi in miniera
Oltre al debutto dell’architettura Zen, il 2017 ha visto il primo impatto notevole dei minatori di criptovaluta sul mercato dell’elettronica di consumo. I prezzi delle GPU sono saliti alle stelle a livelli precedentemente sconosciuti a chiunque non avesse avuto incubi sul mercato delle GPU, e il valore delle criptovalute – principalmente bitcoin ed Ethereum – è aumentato rispettivamente di 20 e 100 volte in un solo anno. Un BTC valeva circa $ 20.000 a dicembre 2017, mentre ETH ha rotto il tetto di $ 1.000. Questo mercato rialzista non è durato, tuttavia, poiché la bolla è scoppiata all’inizio del 2018, quando i tassi hanno iniziato a precipitare. I siti di aste erano traboccanti di componenti aftermarket e i prezzi nei negozi sono stati ripristinati. Alcuni dei più vigili cripto-investitori hanno anticipato questa situazione e sono riusciti a vendere le loro attrezzature con profitto, solo per acquistare nuove attrezzature a un prezzo molto più basso poco tempo dopo. Si stima che i minatori di criptovalute abbiano acquistato più di 3 milioni di GPU nel 2017.
Nessuno sapeva quanto grande impatto avrebbe avuto il bitcoin sulla nostra vita di tutti i giorni.
È interessante notare che Nvidia credeva in un boom sostenuto delle criptovalute così fortemente da portare a una sovrapproduzione di Pascal (la serie GTX 1000). Ciò ha ritardato il rilascio della generazione successiva, che era relativamente costosa al momento del lancio. La teoria era che questa mossa avrebbe dovuto consentire lo sgombero dei magazzini delle GPU più vecchie e in eccesso. Agli azionisti non è piaciuto, poiché il valore di mercato della società è sceso del 53% e lo studio legale Schall (con sede a Los Angeles) ha preparato un’azione legale collettiva contro Nvidia.
Esplosione
I tempi d’oro sopra descritti, tuttavia, erano finalmente finiti, e questo è dovuto a diversi fattori. Mentre il mercato dei componenti elettronici è stato gravemente colpito dalla pandemia di COVID-19, la fonte dei problemi può essere fatta risalire al 2018, quando l’amministrazione di Donald Trump ha deciso di iniziare una guerra commerciale con la Cina. All’inizio si trattava di imporre nuove tariffe e combattere le violazioni della proprietà intellettuale; alla fine, si è trattato di accuse di spionaggio, con conseguenti sanzioni contro Huawei.
Anche fattori come l’outsourcing e la globalizzazione hanno giocato la loro parte. La maggior parte delle aziende di nuova tecnologia si occupa solo della progettazione del processo produttivo, che viene poi messo in moto da terzisti, principalmente nelle fabbriche asiatiche, ovviamente. Le materie prime devono essere estratte, quindi una fabbrica produce semilavorati e un’altra completa il prodotto finito; ogni più piccolo ingrediente di ciascuna di queste fasi deve essere spedito in tutto il mondo – in container, a bordo di enormi mercantili. Qualsiasi interruzione, in qualsiasi punto della linea di alimentazione, provoca conseguenze gravi e durature.
Inoltre, la produzione di semiconduttori è un processo molto complesso che richiede una gestione adeguata, catene di approvvigionamento e personale professionale. L’implementazione di processi di produzione sempre più piccoli richiede anche un ambiente più sterile. Inoltre, grazie alla progressiva automazione dell’intero processo, anche un’interruzione di corrente di poche ore nell’impianto può aumentare il prezzo dei componenti fino a diverse percentuali!
Intervento tardivo
Gli ultimi anni hanno visto il lancio di console di nuova generazione, schede grafiche con ray tracing e, infine, nuovi standard di connettività: le nuove iterazioni di reti Bluetooth, Wi-Fi e 5G. Combina questo con la mancanza di una maggiore produttività dell’impianto e l’introduzione di tecnologie ancora più recenti (litografia a 5 nm o memoria GDDR6X), e un giorno ci svegliamo in un mondo che affronta la carenza di semiconduttori. Intel o TSMC (il più grande produttore mondiale di wafer di silicio) prevedono che le carenze continueranno fino al 2023.
Sono state prese misure per contrastarlo? Joe Biden, dopo un incontro con i leader del settore, ha annunciato un salvataggio da 52 miliardi di dollari del settore tecnologico per rilanciare la produzione nazionale, ma resta da vedere se questo risolverà la questione. Inoltre, TSMC ha iniziato la costruzione di una nuova struttura in Arizona e il costo stimato di questo investimento dovrebbe essere di 12 miliardi di dollari. Anche Intel ha fatto una mossa simile, impegnando 20 miliardi di dollari per aprire due nuove fabbriche. Inoltre, verrà modernizzato il centro nel New Mexico, dove Intel spenderà altri 3,5 miliardi di dollari per la modernizzazione.
Joe Biden guiderà l’industria tecnologica fuori dalla crisi?
Anche l’Unione Europea si è unita alla lotta contro la crescente crisi. I deputati intendono espandere la produzione di semiconduttori. In questo momento, l’UE27 possiede il 10 percento del mercato, ma si prevede che tale numero raddoppierà almeno entro il 2030. Il progetto prevede la costruzione di fabbriche in grado di produrre chip da 5 nm e più piccoli. Il lavoro in Europa, tuttavia, è molto meno avanzato che negli Stati Uniti.
Piccolo miglioramento
Quando Nvidia ha presentato la prossima generazione di RTX all’inizio di settembre 2020, nessuno si aspettava un aumento delle prestazioni del 40% rispetto a 2080 Ti a un prezzo consigliato molto più basso. Internet è stato inondato di storie di utenti di quelle GPU, che hanno iniziato a vendere le loro schede in massa, sperando di passare alla generazione successiva a costi contenuti. Il miglior affare che potresti ottenere era RTX 2080 Ti per circa $ 500 o il vecchio 1080 Ti per circa $ 350. Dopo le dichiarazioni di Nvidia, poche persone si aspettavano che l’offerta non avrebbe soddisfatto la domanda di nuove schede. Come si è scoperto in seguito, molti appassionati sono rimasti senza GPU, poiché acquistare un RTX 3000 è stato quasi impossibile per molti mesi. Ora la situazione sta iniziando a normalizzarsi, ma i chip della famiglia Ampere sono ancora venduti a prezzi fortemente gonfiati (rispetto a quelli suggeriti). Anche l’atteggiamento di AMD, che, a differenza di Nvidia, ha garantito di essere pronta a coprire la domanda di nuove GPU, non ha aiutato. Le promesse sono state rapidamente verificate, con incidenti come la consegna di esattamente 35 unità RX 6900 XT a Digitec, il più grande distributore di elettronica in Svizzera.
Fortunatamente, gli analisti tedeschi di 3DCenter hanno recentemente fornito ai giocatori alcune buone notizie. Secondo loro, la situazione sta gradualmente migliorando e i prezzi hanno iniziato a scendere notevolmente. Anche se è troppo presto per dichiarare che la crisi è finita, l’ultimo mese ha visto i prezzi delle GPU europee ai minimi da febbraio 2021. I rivenditori tedeschi chiedono in media il 153% del prezzo consigliato per le nuove GeForce e Radeon. Questo è un notevole miglioramento, dal momento che fino a maggio di quest’anno, i prezzi al 300% sopra MSRP per le schede Ampere e RDNA 2 erano piuttosto popolari.
Memoria sfuggente
Tuttavia, il calo dei prezzi di bitcoin ed Ethereum potrebbe rivelarsi solo la punta dell’iceberg, poiché Chia, l’ennesima criptovaluta, ha fatto notizia ad aprile. A differenza delle soluzioni precedentemente note, utilizza lo spazio libero su disco, anziché la potenza di elaborazione della CPU, della scheda grafica o del miner ASIC. Chia si basa sul meccanismo Proof of Space & Time, quindi è principalmente la capacità dell’HDD e dell’SSD che conta. Le unità ad alta capacità sono diventate più costose qualche tempo fa in Cina o in Giappone. La criptovaluta ha raggiunto i suoi prezzi più alti intorno a maggio 2021, per poi iniziare a scendere costantemente. Tuttavia, soluzioni più insolite come questa sono destinate a sorgere in futuro.
I giocatori di SSD hanno notato che poiché i prezzi di questi supporti sono diminuiti (rispetto agli anni precedenti), sempre più produttori hanno deciso di ridurre la loro qualità (o resistenza), che è indicata dal valore TBW (Terabyte scritti). Una nota azienda chiamata PNY ha ridotto questo valore fino al 79% rispetto ai modelli precedenti delle stesse unità!
Anche gli scambi di criptovaluta basati su blockchain potrebbero presto incontrare alcune serie turbolenze, poiché l’algoritmo Proof of Work cambia in Proof of Stake per Ethereum. Ciò significa che ridurrà drasticamente non solo il fabbisogno energetico della GPU necessario per estrarre la criptovaluta, ma anche il consumo energetico della blockchain (fino al 99,95%). Ciò avrà un impatto positivo sull’ambiente, poiché l’estrazione di criptovalute consuma già ogni anno la stessa quantità di energia di un paese sviluppato di medie dimensioni. La rete mineraria dovrebbe passare gradualmente alla nuova tecnologia. Sebbene il processo sia in corso da tempo, è lungo e sarà completato al più presto entro i prossimi mesi. Questo è probabilmente il momento in cui dovremmo sperimentare un calo dei prezzi dei componenti del computer. Gli esperti prevedono anche che Bitcoin passerà a PoS, il che potrebbe capovolgere completamente le attuali realtà di mercato.
Magazzini vuoti
Alla fine di maggio 2021, più di 30 produttori di semiconduttori, tra cui UMC, SMIC e PSMC, hanno aumentato i prezzi dei loro prodotti, mentre TSMC lo aveva già fatto a gennaio. Il valore di questi aumenti dipende dal tipo di componenti. Nel caso di semplici circuiti di trasmissione si parla di una differenza di circa il 10-20%, e le memory stick e i relativi circuiti sono diventati il 30% più costosi. Il motivo principale degli aumenti è l’interruzione delle catene di produzione, che ha ridotto la disponibilità di componenti elettronici essenziali.
Anche le fabbriche non riescono a tenere il passo con la produzione di componenti.
Il tempo medio di attesa per un semiconduttore ordinato a un subappaltatore è aumentato da 12 a ben 18 settimane. I ricavi globali delle vendite di componenti elettronici hanno raggiunto la cifra record di $ 464 miliardi nel 2020. Si tratta di un aumento del 10% da un anno all’altro.
Anche i prezzi di spedizione sono da considerare. Nel giugno di quest’anno, i media hanno riferito che il prezzo della spedizione di un container da 40 piedi da Shanghai a Rotterdam era salito a $ 10.522. Ciò rappresenta un aumento medio dei prezzi fino al 547% negli ultimi cinque anni per lo stesso periodo dell’anno!
Economie colpite
Come se tutto ciò non bastasse, molti paesi stanno vivendo un aumento dell’inflazione. Non è raro che i prezzi in generale siano aumentati del 5% lo scorso anno in vari paesi. Ciò significa che il potere d’acquisto delle valute sta diminuendo, traducendosi in un aumento dei prezzi dei beni di consumo o dei trasporti.
Torniamo all’idea principale dell’articolo, ovvero che l’elettronica non sarà più economica. Questa è solo una fredda valutazione del mercato hardware, e qui non ci sono certezze. Nessuno sa esattamente cosa accadrà in futuro. Tuttavia, ci sono molte indicazioni che due anni fa abbiamo superato il Rubicon in termini di prezzi dell’hardware.
Sembra che a questo punto, l’aftermarket potrebbe essere l’unico posto dove andare per le persone disposte ad aggiornare i loro vecchi impianti. Poiché i nuovi chip vengono rilasciati abbastanza spesso da Intel e AMD, i siti di aste sono pieni di CPU interessanti a buoni prezzi.
Una GPU è una merce rara di questi tempi.
Le cose vanno un po’ peggio quando si tratta di processori grafici. L’acquisto di uno usato non solo non è redditizio a causa dei prezzi gonfiati, ma corriamo anche il rischio di acquistare un post-miner, che comporta alcuni rischi.
Come puoi vedere, ci sono molti fattori che determinano il prezzo dei componenti elettronici, dalla siccità a Taiwan alle navi portacontainer che rimangono bloccate nel Canale di Suez. La pandemia di coronavirus ha accelerato un processo che sarebbe comunque potuto accadere nei prossimi anni. La fede cieca nella solidità delle catene di approvvigionamento globali ha prodotto una delle più grandi flessioni del settore in molti anni. Possiamo solo sperare che i grandi giocatori, amministratori delegati, manager, le tute che prendono queste decisioni, prendano sul serio questa lezione e uno stallo simile non si ripeta.
